В средние века рыцари составляли единственное военное сословие. В рукописях XI века перечисляется «семь искусств рыцаря»: верховая езда, плавание, стрельба из лука, фехтование, птицеловство, стихотворство и игра в шахматы. Рыцари были отличными ездоками, в совершенстве владели оружием, постоянными упражнениями в различных конных играх, каруселях и турнирах совершенствовали и поддерживали свою боевую выучку и технику верховой езды. Это способствовало созданию специальных школ верховой езды, манежной и турнирной выездке лошадей.
В 14 - 17 вв. в Италии, Франции и Испании возникли школы верховой езды, появилось много мастеров манежной выездки лошадей. Были опубликованы труды, в которых излагались принципы верховой езды и тренинга лошадей.
В 1647 году в Нюрнберге на искусно обученной лошади выступал наездник, чье имя установлено и сохранено историей, — Христиан Мюллер. Далее называются имена других наездников и конных акробатов, выступавших с учеными лошадьми, отмечается: «... с несомненностью установлено, что в течение почти столетия данный жанр конное искусничество был чрезвычайно мало распространен и представлял собой редкую диковинку». Всем известна страсть Петра I к разного рода «диковинам». Показ в 1724 г. в России дрессированной лошади вызвал живой интерес, и царь «повелел иноземному дрессировщику препятствий не чинить, для постоя предоставить квартиру, а лошади за счет казны выдавать фураж».
В 1772 году Астлей открыл в Лондоне «Школу верховой езды», где занялся педагогической деятельностью. Затем, желая популяризировать свою школу среди широких кругов любителей конного спорта и привлекая других наездников и конных акробатов, Астлей начал давать конные представления военно-спортивного характера. Специализируясь на постановке конных представлений и совмещая педагогической деятельность с артистической, Филипп Астлай совершил ряд гастрольных турне по Великобритании. В 1774 году он впервые появился в Париже.
Несмотря на долгий путь развития конного спорта, неизменной оставалась его цель - воспитание физически сильного, волевого человека. Со временем менялись приемы тренировки всадников и лошадей. Возрастала роль конницы в войне, усложнялись требования к ее быстроте, подвижности, маневренности. При воспитании боевых качеств лошадь обучали разным искусным манежным движениям и прыжкам (пезада, каприоль).
Возросшая роль конницы привела к созданию методов полевой подготовки. Требовалась выносливая лошадь, способная на разных аллюрах двигаться по пересеченной местности и преодолевать препятствия. Одной из форм полевой подготовки были парфорсные охоты, распространенные в странах Западной Европы.
Роль Государственных конюшен Франции, основанных Коль Бером в 1665 году, состоит в развитии при помощи других государственных и частных организаций конных пород и распространении различных видов деятельности, связанных с ними.
В истории Франции после разведения выносливых пород для армии особенным спросом пользовались породы, употреблявшиеся для транспортировки грузов – вплоть до появления автомобиля, который разорил коневодческие хозяйства. Только работа Государственных конюшен позволила перевоплотить тягловые породы в верховые (путем селекции кобыл, поскольку характер и морфология животного передаются через кобылу, а не через жеребца, а также выбором эталонного жеребца при скрещении с полукровкой).
В истории коневодства и конного спорта XVIII век называют «веком лошади». В истории циркового искусства он именуется эпохой возрождения конного цирка. Известно, что в XVIII веке коневодство переживало период бурного развития. Коневоды всех стран, стремясь удовлетворить возрастающий спрос гражданского населения и армии на сильную, резвую и красивую по экстерьеру лошадь, проявляли кипучую деятельность в выведении новых пород верховых и упряжных лошадей. Возросшее внимание к лошади заметно во всех слоях общества. Достигнутый англичанами успех в создании породы чистокровной верховой лошади вызвал азартное увлечение скачками и скаковым спортом и в самой Англии, и в других странах.
Кавалерийские школы, «академии», а вместе с ними шталмейстеры, берейторы и просто любители верховой езды и конного спорта оказались в центре внимания общественных интересов жизни восемнадцатого столетия. В то же время происходившие в Европе события также немало способствовали выдвижению ряда наездников, езда которых не была похожа на обычную езду строевого кавалериста или охотника-спортсмена, а представляла собой новый вид наездничества, специально предназначенного для популярных в народе конных зрелищ.
Так, в Западной Европе на базе школ верховой езды и конного спорта в его широком понимании возникло особое зрелище, построенное почти целиком на конном репертуаре.