История шахмат неплохо изучена исследователями, однако мы поговорим об основных сведениях.
Дальней предшественницей шахмат считается чатуранга. Предположительно игра возникла в начале христианской эры в Индии. Название имеет в виду участие в битве четырех родов войск — боевых колесниц, слонов, конницы и пехоты. Войска располгались по четырем углам 64-клеточной доски (аштапады). В игре участвовали четверо, борьба шла двое на двое. Движение фигур определялось бросанием игральных костей. Игра упоминалась в сочинениях VII — IX вв. Игра существовала в Индии до начала ХХ в.
В конце V —начале VI вв. появилась игра шатранг. В нее играли два, а не четыре игрока, появилась новая фигура — фарзин, обозначавшая советника правителя. Распространена эта игра была к западу от Индии, в том числе в Иране.
В конце VII — начале VIII вв. начал распространяться арабский вариант игры — шатрандж. Ислам запрещал изображать людей и животных, поэтому фигурки были заменены абстрактными изображениями. Особенно распространена была игра на Среднем и Ближнем Востоке. Известны имена игроков — Джабир, ар-Рази, ас-Сули, Абу-ль-Фатх. Играли в шатрандж и женщины.
Игра была очень медленной: ферзь передвигался только на одно поле по диагонали, слон также двигался по диагонали, но через одно поле и мог прыгать через фигуры как конь. Пешки не имели двойного хода, не существовало рокировки. Пат или уничтожение сил противника, кроме короля, считались выигрышем.
С целью ускорения игра начиналась с определённых симметричных позиций — табий. Существовали и окончания партий —мансубы.
Примерно в IX в. игру от арабов узнали на Апеннинском и Пиренейском полуостровах. Европейцы играли в эту игру до XIV в., после чего началось неторопливое движение к современным шахматам.